David John Matthews è nato a Johannesburg, in Sud Africa, il 9 Gennaio 1967, terzogenito di quattro figli: le due sorelle Anne e Jane ed il fratello Peter. Il padre John era un fisico, la madre Val architetto e pittrice. Due anni dopo la nascita del piccolo Dave, la famiglia, di tradizione quaquera e pacifista, e pertanto fortemente a disagio nel contesto sudafricano di quegli anni, dilaniato dall'Apartheid, emigra a Yorcktown Heights, nel Westchester County, una contea suburbana dello stato di New York, dove John Matthews inizia a lavorare come fisico presso la IBM.
Il padre incoraggia il piccolo Dave a prendere lezioni di piano fin da bambino, ma questi sceglierà poi la chitarra, iniziando a suonarla fin dall'età di 9 anni.
Nel 1974 la famiglia si sposta a Cambridge (UK), per ritornare, circa un anno dopo, a New York dove il padre, ammalatosi di Morbo di Hodgkin, muore nel 1977 per complicanze polmonari.
Nel 1980 la famiglia torna in Sud Africa, dove Dave cambia diverse scuole per diplomarsi infine nel 1986. Quando il governo del Sud Africa lo convoca per svolgere il servizio militare obbligatorio di due anni, la madre supplica l'Università della Virginia, presso il cui Dipartimento di Fisica aveva lavorato John Matthews, affinché accolga suo figlio. Nel 1986 Dave si trasferisce cosi a Charlottesville ed è proprio in questa cittadina della Virginia, nonostante i frequenti successivi spostamenti in Sud Africa e ad Amsterdam, che Dave inizia a frequentare l'ambiente musicale di quegli anni, coltivando altresì la sua passione per l'arte, la pittura e la recitazione.
Quando Dave approda a Charlottesville è già, a suo modo, un musicista. Dal 1982 al 1986 suona la chitarra subendo l'influenza di artisti e generi musicali diversissimi tra loro (dai Beatles a Joni Mitchell, dai Pink Floyd a Bob Marley, dall'Heavy Metal al Jazz e al Punk). E inizia ben presto a comporre pezzi che, pur incorporando tutte queste variegate fonti di ispirazione, danno vita ad uno stile estremamente originale che lo renderà un chitarrista straordinariamente atipico ed uno dei migliori parolieri della sua epoca.
Per tirar su quattro soldi, Dave lavora come barman al Miller's Bar, che rappresenta il fulcro della pulsante scena musicale live di quegli anni. È in questo luogo che Dave Matthews incontrerà Tim Reynolds, chitarrista acustico virtuoso, con il quale poco dopo inizia a suonare in duo; il batterista Carter Beauford ed il sassofonista LeRoi Moore, già abbastanza quotati nell'ambiente jazz; l'appena sedicenne bassista Stefan Lessard; il violinista Boyd Tinsley, già celebre nella scena musicale di quegli anni. Io non avevo realmente un'idea precisa o un piano, spiega Dave, ammettendo che gran parte della sua sensibilità musicale derivava dall'essere vissuto in numerosi luoghi diversi quando era bambino. Ancora oggi rimane "stupito" di essere stato in grado di reclutare e trattenere i quattro musicisti che considera, piuttosto modestamente, come superiori a lui. Stavo solo cercando persone che mi piacessero spiega Matthews, penso che la domanda giusta fosse se IO potevo suonare con loro. Siamo stati capaci di resistere insieme. Il gruppo non era quello che stavo cercando; era che amavo moltissimo le persone a cui ho chiesto di suonare con me. C'era una connessione all'inizio, e penso che quello che ora siamo non sia dovuto ad un grande schema ma sia più che altro lo spirito di ognuno di noi, perché abbiamo avuto la forza di tenere duro.
Nel 1994 la famiglia Matthews viene segnata da un'altra tragedia: la sorella maggiore Anne viene assassinata in Sud Africa dal marito, che poi si suicida. I figli di Anne verranno presi in custodia da Dave e dalla sorella Jane e ad Anne verrà dedicato il primo album della Dave Matthews Band uscito con una major, Under The Table And Dreaming.
Dal 10 Agosto 2000 Dave è sposato con Ashley Harper, laureata in Medicina Olistica, con cui ha avuto tre figli: le gemelle Stella Busina e Grace Anne, nate nel 2001, ed August Oliver, nato nel 2007. Risiede prevalentemente a Seattle. 
In Virginia, dove vive la sua famiglia d'origine, possiede anche un'azienda vinicola e di prodotti biologici. Nel 2000 ha fondato, insieme ad altri soci, tra cui Coran Capshaw, la ATO Records, acronimo che sta per Acording To Our, che ha lanciato i dischi di David Gray, Gov't Mule, Jem, Mike Doughty, Ben Kweller, Chris Whitley e, recentemente, l'ultimo album dei Radiohead, In Rainbows. La ATO ha anche una sezione filmica, la ATO Pictures, che ha lanciato il film Joshua e il documentario girato in Sud Africa Amandla.
© Corsina Andriano